公元前74年6月5日，汉昭帝驾崩，享年21岁。因为无子，7月18日，大将军霍光等人迎立昌邑王刘贺即位。据《汉书·霍光金日磾传》载刘贺罪行“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”刘贺在即位二十七天内，就干了一千一百二十七件荒唐事，平均一天四十件。

　　然而事实上，这只是霍光等大臣的托词。真实的原因恐怕是刘贺即位之后，急于提拔自己从昌邑带来的僚属，忽视了朝中重臣，得罪了以霍光为首的西汉上层统治阶级中的官僚集团。凭借罗列上述所谓的罪行托词，霍光以其不堪重任，突然发动政变，与大臣奏请15岁的皇太后(即孝昭皇后上官凤儿，大将军霍光的外孙女)下诏，于8月14日废黜了刘贺，并亲自送他回到封地昌邑(今山东省巨野县昌邑镇)，保留王号(昌邑王)，令其食邑二千户。同年，霍光尊立卫皇后(卫子夫)唯一曾孙、戾太子刘据唯一的遗孙、18岁的刘询为帝，是为汉宣帝。

　　霍光新拥立的汉宣帝刘询心底到底有些忌惮，在即位的第二年就让山阳太守张敞考察刘贺，发现他的“囚徒”生活很卑微不堪，公元前66年，他年纪虽然只有27岁，可是行动不便，也不再有复辟的打算。还生养了22个子女，猥琐度日。汉宣帝看他如此可怜，保全了他的性命。